Luci spente!

26 agosto 2023

FOTO DI DEBRA BURROWS Questo pascolo e i campi circostanti sono spesso pieni del bagliore delle lucciole nelle sere d'estate.

Negli ultimi anni, molti giardinieri e proprietari di case hanno iniziato a rinnovare i propri paesaggi per renderli più favorevoli agli impollinatori e ad altri animali selvatici. Stanno aggiungendo piante autoctone, rimuovendo specie invasive dannose, riducendo l’uso di pesticidi e riconoscendo la necessità di spazio adatto agli habitat. Questi sono cambiamenti positivi che possono portare benefici sia agli esseri umani che alla fauna selvatica. C'è qualcos'altro che i proprietari di case e i giardinieri preoccupati possono fare, ed è letteralmente semplice come premere un interruttore.

Stiamo imparando che la luce artificiale notturna, a volte chiamata ALAN, può essere dannosa e persino mortale per alcuni insetti. Diamo un'occhiata ad un esempio, la lucciola (Photuris pennsylvanica), che è stata designata l'insetto ufficiale dello stato del Commonwealth della Pennsylvania nel 1974. A livello locale, molti di noi la chiamano semplicemente lucciola. Indipendentemente da come la chiamiamo, la lucciola è uno spettacolo familiare nelle sere d'estate e una fonte di fascino per bambini e adulti. Le lucciole sono bioluminescenti, il che significa che possono produrre luce attraverso reazioni chimiche all'interno dei propri corpi. Ho ricordi d'infanzia di quando li catturavo con cura in un barattolo e li guardavo lampeggiare e brillare. Da adulta, ho trascorso molte serate seduta sul ponte con mio marito a guardarle fluttuare e scintillare nel nostro pascolo mentre scendeva la notte. Purtroppo, di recente ho appreso che le lucciole potrebbero essere in pericolo.

Come molti altri insetti, le lucciole sono minacciate dalla perdita di habitat e dall’uso di pesticidi, nonché da altri cambiamenti che gli esseri umani apportano all’ambiente. Una di queste è la luce artificiale notturna (ALAN). L'illuminazione notturna proveniente da una varietà di fonti è cresciuta notevolmente negli ultimi anni, così come l'uso di luci LED luminose ed efficienti dal punto di vista energetico. Insegne brillantemente illuminate con messaggi flash e disegni colorati sono sempre più comuni, così come l'illuminazione paesaggistica, l'illuminazione di sicurezza e l'illuminazione decorativa per esterni. Anche se illuminare la notte può sembrare innocuo per gli esseri umani, per alcuni insetti può essere disastroso.

Esistono prove che, poiché sono bioluminescenti, le lucciole potrebbero essere a rischio a causa della crescente prevalenza di ALAN. Le lucciole usano la loro capacità di creare luce per avviare il processo di accoppiamento. Le lucciole maschi emettono lampi di luce per attirare le femmine, e le femmine rispondono con lampi propri, che segnalano la loro disponibilità ad accoppiarsi. Sembra che utilizzino una varietà di sequenze lampeggianti e luminose per comunicare, e il tempismo è importante. Quando artificiale

la luce è presente, interrompe questo processo e diminuisce l'accoppiamento delle lucciole. I segnali lampeggianti sia dei maschi che delle femmine diminuiscono e l'accoppiamento diminuisce. Meno accoppiamenti significano meno lucciole.

Le lucciole non sono gli unici insetti colpiti negativamente da ALAN. Abbiamo tutti visto le falene volare eccitate intorno a una luce esterna di notte. Sfortunatamente, il risultato è che spesso muoiono di stanchezza, si bruciano o vengono consumati dai predatori anch'essi attratti dalla luce. L’illuminazione notturna può interrompere la capacità di alcuni insetti di trovare prede durante la notte, rendendo loro difficile la caccia al cibo. Questi sono solo alcuni esempi degli effetti negativi di ALAN sugli insetti. Diventa sempre più evidente che ce ne sono molti altri.

Potrebbe essere facile supporre che il declino degli insetti avrà scarsi effetti sugli esseri umani, ma non è così. Gli insetti svolgono un ruolo vitale nella rete della vita sulla Terra. Senza di loro sarebbe un pianeta sterile e quasi senza vita. Gli insetti impollinano milioni di piante, molte delle quali dipendono dall’uomo per il cibo. Alcune delle nostre piante da fiore più belle fanno affidamento sugli insetti per l'impollinazione. Gli insetti, soprattutto quando sono allo stadio larvale o di bruco, sono una fonte primaria di cibo per gli uccelli, soprattutto gli uccellini, che non sono ancora in grado di consumare semi e necessitano di cibo morbido che li aiuti a raggiungere la maturità. Senza gli insetti, la vita come la conosciamo si fermerebbe rapidamente. Proteggere loro e gli altri animali selvatici e aiutarli a prosperare aiuterà anche gli esseri umani a prosperare.